Seine Karriere begann 1973 als er in TVB`s Schauspielertrainingsprogramm aufgenommen wurde. Doch schon bald merkte er, dass sein Platz nicht vor sondern hinter der Kamera lag. 1978 emmigrierte er nach Kanada wo er an einer Filmuniversität studierte. Nach seiner Rückkehr nach Hong Kong 1981 drehte er eine Reihe von Filmen, die alle mehr oder weniger an den Kinokassen floppten. 1987 hatte er mit "City on Fire" seinen ersten (und auch heute noch größter) Hit. Obwohl der 2. Teil (Prison on Fire) ebenfalls recht erfolgreich war, floppten Teil 3 (School on Fire) und alle seine weiteren Filme gewaltig. Erst 1992 sollte er mit"Full Contact" erneut einen Hit landen, nur um daraufhin mit "Burning Paradise" einen Riesenflop folgen zu lassen. 1996 zog es Ringo Lam nach Hollywood, wo bei seinem ersten Filmprojekt (Maximum Risk) Differenzen mit dem Hauptdarsteller (J.C. van Damme) und dem Studio (Columbia Pictures) dazu führten, dass Ringo sich von dem Film distanzierte und enttäuscht nach Hong Kong zurückkehrte. Gerade jetzt am Tiefpunkt seiner Karriere drehte er 1997 in Hong Kong "Full Alert", was wieder ein Hit wurde und Ringo Lam als Regisseur rehabilitierte.