Die bereits zu Schulzeiten recht sportliche Michelle Yeoh zog auf Drängen ihrer Mutter hin nach London, an die Royal Academie of Dance, welche sie allerdings nach einem Unfall aufgeben musste, und stattdessen an der Uni Theaterwissenschaft und Schauspiel lernte. Nach ihrem Abschluss kehrte sie nach Malaysia zurück und gewann dort den Miss Malaysia-Schönheitswettbewerb. Dies brachte ihr etliche Filmangebote ein, den Durchbruch schaffte sie aber erst 1985 mit "Yes, Madam". Zwei Jahre später beendete sie ihre Karriere zugunsten ihres Privatlebens, nur um 1992, nach ihrer Scheidung, ein imposantes Comeback in Jackie Chan`s "Police Story 3: Supercop" zu feiern. 1996 zeigte sie erstmals ihr schauspielerisches Talent als Charakterdarstellerin in "The Soong Sisters" und bestätigte dies in Ann Hui`s preisgekrönten Drama "Ah Kam". 1997 hatte sie sie ihren ersten Auftritt in Hollywood, als sie Pierce Brosnan in "James Bond: Tomorrow Never Dies" an die Wand spielte.