Im Alter von 3 zog er mit seinen Eltern aus religiösen Gründen nach Hong Kong, wo sie 1953 in einem Brand alles verloren und ein Jahr lang in den Slums leben mussten. Erst durch eine amerikanische Spende konnte man den kleinen John auf eine Schule schicken, wo er das erste mal mit Filmen in Kontakt kam. Nach einigen ersten Experimentalfilme auf 8 und 16mm, wurde er 1971 von Shaw Brothers unter Vertrag genommen. Nach seinen ersten Erfolgen als Komödienregisseur wollte man ihn schon auf dieses Genre festlegen, als Tsui Hark ihn 1986 in seine neu gegründete Produktionsfirma "Film Workshop" aufnahm. Der erste Film, den die beiden realisierten (A Better Tomorrow), war DER Hit in Hong Kong und ebnete den Weg für John Woo`s Karriere als Actionregisseur. 1993 machte er mit "Hard Target" sein Debüt in Hollywood.